Hoe nuttig is een hulphond voor kinderen met autisme?

Dieren in de hulpverlening: een opkomend fenomeen

Dieren als hulpmiddel bij psychische klachten, het wordt steeds vaker onderdeel van een therapie. Zo waren er afgelopen jaren berichten over hulphonden voor veteranen met PTSS, buddyhonden bij allerlei psychische klachten, hebben sommige GGZ-instellingen vormen van begeleid huisdiercontact en bestaat er traumatherapie met behulp van paarden, vergoed uit de basisverzekering.
Maar werkt het? Een (willekeurig gekozen) onderzoek over een hulphond voor kinderen met autisme is gematigd positief.

Veel kinderen met autisme hebben moeite met sociale contacten, bestaand onderzoek suggereert dat een hulphond kinderen met autisme kan helpen zich prettiger te voelen in de omgang met anderen. Inderdaad blijkt nu dat hulphonden sommige kinderen met autisme kunnen helpen hun sociale vaardigheden te verbeteren, maar deze aanpak werkt niet in alle gevallen, zo blijkt uit een nieuwe studie.

Onderzoekers van de Universiteit van Missouri (https://news.missouri.edu/2020/therapy-dogs-a-social-catalyst-for-kids-with-autism/) vergeleken de bereidheid van kinderen met autisme om met een therapeut te praten in aanwezigheid van een hulphond, waarbij ze tijd konden ‘verdienen’ om met de hond te spelen of te spelen met een favoriet speeltje.

Sommige kinderen spraken vaker met de therapeut wanneer de hond aanwezig was of wanneer ze tijd konden verdienen om met de hond te spelen, maar anderen spraken vaker wanneer ze tijd verdienden om met een favoriet speeltje te spelen.

Het onderzoek, onlangs gepubliceerd in het Journal of Applied Behavior Analysis (https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1002/jaba.619), laat zien dat therapiehonden de sociale vaardigheden van kinderen met autisme kunnen verbeteren, maar het gebruik van de dieren moet niet als een algemene benadering worden beschouwd, stellen de onderzoekers.

‘Het autismespectrum is ongelooflijk breed, dus wat een effectieve interventietechniek voor het ene kind is, is niet per se de beste optie voor een ander’, zegt co-auteur Courtney Jorgenson, ‘met zoveel verschillende beschikbare opties, kan dit onderzoek ouders helpen de beste keuzes voor hun kind te maken’, voegt hij er aan toe in een persbericht van de universiteit.

Jorgenson adviseert dat ouders van kinderen met autisme met hun behandelaar praten om te bepalen of een therapiehond een goede optie is voor hun kind, en niet vanzelfsprekend aannemen dat deze honden op dezelfde manier voor elk kind nuttig zijn. Dat geldt voor de Amerikaanse situatie, in Nederland is het gebruik van hulphonden nog niet ingeburgerd.

‘Kinderen met autisme hebben vaker last van angst en depressie. Hulphonden kunnen hun stress helpen verminderen en ervoor zorgen dat ze zich meer op hun gemak voelen tijdens het socialiseren’, aldus Jorgenson. ’Een hond aaien kan je oxytocinespiegel verhogen, hetzelfde hormoon dat vrijkomt als je een geliefde knuffelt. Er is nog een lange weg te gaan om uit te zoeken hoe honden kinderen in het autismespectrum het beste kunnen ondersteunen, maar dit onderzoek kan helpen bepalen welke kinderen er het meest baat bij hebben.’

*******************************************

GGZ Totaal is voornemens in het najaar een thema-magazine uit te brengen over dieren in de ggz (of andere hulpverlening). Heb je daar ervaring mee, heb je ideeën over speciale onderwerpen daarover, laat het ons vooral weten, bij voorkeur via info@ggztotaal.nl (mailto:info@ggztotaal.nl)